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Como é sabido, a lei fundamental da mecânica de Galileu-Newton, que é conhecida como lei da inércia , pode ser declarada assim: Um corpo removido suficientemente longe de outros corpos continua em estado de repouso ou de movimento uniforme em linha reta. Esta lei não apenas diz algo sobre o movimento dos corpos, mas também indica os corpos de referência ou sistemas de coordenadas permitidos em mecânica, que podem ser usados em descrição mecânica. As estrelas fixas visíveis são corpos para os quais a lei da inércia certamente se aplica um alto grau de aproximação. Agora, se usarmos um sistema de coordenadas que é rigidamente ligado a terra, então, em relação a esse sistema, toda estrela fixa descreve um círculo de imenso raio no decorrer de um dia astronômico, resultado oposto à declaração da lei da inércia. Para que, se aderirmos a essa lei, devemos encaminhar essas moções apenas para sistemas de coordenadas em relação aos quais as estrelas fixas não se movem em círculo. Um sistema de coordenadas cujo estado de movimento seja tal que a lei da inércia se mantenha relativo a ele é chamado de "sistema de coordenadas de Galileu". As leis da mecânica de Galileu-Newton podem ser consideradas válidas apenas para um sistema de coordenadas de Galileu.