Membre du parti social-démocrate allemand en 1881. De 1891 à 1916, elle dirige la rédaction du magazine féminin socialiste Gleichheit ("Egalité"); elle rédige aussi jusqu'en 1919 le supplément féminin du Leipziger Volkszeitung. Emprisonnée en 1916, rallie les spartakistes en 1918.

Très liée à R. Luxemburg depuis le début du siècle, elle joue un rôle important dans la fondation du parti communiste allemand (KPD). Dès 1921, elle n'est plus membre du Comité Central du KPD mais a toujours des responsabilités au sein de l'appareil de l'Internationale Communiste.

Elue au Reichstag pendant toute la durée de la République de Weimar, elle vit cependant à partir de 1924 à Moscou où elle dirige le secrétariat féminin de la III^e Internationale. Opposée à Staline mais gardant le silence, elle se trouve dans un isolement politique complet quoiqu'elle ait toujours droit aux honneurs officiels.

Les circonstances de sa mort sont controversées.

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Clara Zetkin vue par Karl Radek