Révolutionnaire allemand, ami intime de Marx et Engels.

Instituteur fils d'un journalier silésien, il participa dès 1831 au mouvement étudiant de la Burschenschaft, ce qui lui valut d'être emprisonné de 1834 à 1839.

Membre du Comité de Correspondance Communiste de Bruxelles en 1846-47, il sera le cofondateur de la Ligue des Communistes et membre de son Comité Central à partir de mars 1848.

Durant la révolution de 1848, il fut élu député à l'assemblée nationale de Francfort (extrême-gauche). Après l'échec de la révolution, il émigra en Suisse puis en Angleterre.

Marx lui dédia le livre premier du Capital.