Social-démocrate à 17 ans, bolchévik après la scission.

Sverdlov devient rapidement un dirigeant bolchévik de premier plan, plusieurs fois arrêté et déporté. Elu au C.C. en 1912, en exil avant 1917, secrétaire du Parti à son retour à Pétrograd.

Sverdlov est au premier rang dans la phase de préparation de la prise du pouvoir de 1917. Après la révolution il est un des principaux dirigeants de l'U.R.S.S. : c'est par exemple lui qui rédige la constitution de 1918.

Il meurt du typhus en 1919.