Anarcho-syndicaliste, secrétaire général de la CGT en 1909. Soutien actif de l'Union sacrée en 1914, organise la scission syndicale de la CGT après la guerre pour contrer l'avance communiste.

Jouhaux soutient le Front Populaire et se rapproche du PCF en 1936, mais il rompt de nouveau en 1939 puis 1947. Vice-président de la Fédération syndicale Mondiale, il se rallie alors aux partisans de la scission syndicale et devient président de la CGT-Force Ouvrière.