Né le 13 mai 1893 à Chambon-Feugerolles, près de Saint-Etienne dans une famille de mineurs, ouvrier métallurgiste à l'âge de 13 ans, il adhère a la C.G.T. dès ses 16 ans.

Au lendemain de la première guerre mondiale, il adhère au Parti Communiste Français qui vient de se fonder à Tours en 1920. Membre, puis Secrétaire Général (1933) de la Confédération Générale du Travail Unitaire, (C.G.T.U.).

Dirigeant de premier plan de la C.G.T. après la réunification syndicale de 1935, signataires des "Accords Matignon" qui terminent la grève générale de juin 1936. Durant la guerre, Frachon est un des principaux dirigeants du PCF clandestin, plus spécialement chargé de l'action syndicale.

Après la guerre, il sera élu Secrétaire Général de la C.G.T. en 1945 et sera l'un des principaux protagonistes de la scision syndicale qui donne naissance à Force Ouvrière. Il est ensuite le dirigeant incontesté de la C.G.T., alors au faîte de sa puissance. Franchon est évidemment aussi étroitement associé à la direction du P.C.F.

Il se retire progressivement à partir de 1967, lorsqu'il devient président de la C.G.T