Brillant étudiant, il rejoint le Parti en 1906.

Débat pendant la guerre avec Lénine de différentes questions, notamment le droit des nations à disposer d'elles-mêmes, la nature de l'Etat et l'impérialisme.

Membre du CC en 1917. Participe à la révolution d'Octobre à Moscou.

Théoricien du "communisme de gauche". S'oppose notamment aux accords de Brest-Litovsk scellant l'armistice avec l'Allemagne.

Il évolue ensuite rapidement vers la droite et se fait le champion du "réalisme" économique pendant la période de la NEP.

Allié à Staline à partir de 1923, dirige le Comintern après la rupture de Zinoviev et Staline. Il symbolise alors la fraction de droite de la bureaucratie.

A la tête de la dernière opposition ouverte à Staline en 1928-1929, il est marginalisé. Après un relatif retour en grâce, il est arrêté puis fusillé lors du 3^e procès de Moscou.

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